Griekse legermacht

Terug naar een tijd waarin autosport door het bloed van het Turijnse merk stroomde. Lancia behaalde in die periode succes na succes en wist keer op keer de sportkranten te koppen. Autosport zit in de genen van Lancia. Dit besefte ook Vincenzo Lancia in zijn periode als coureur nog voordat hij het merk oprichtte. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de Italiaan zich al gauw stortte op deze tak van sport. Echt genieten van de glorieuze autosportjaren van Lancia heeft hij helaas niet gekund. Vincenzo liet het leven al op een leeftijd van 56 jaar (1937). Zijn zoon Gianni nam vervolgens het bedrijf over.

Drama
Na de Tweede Wereldoorlog werd de draad opgepakt en richtte Lancia zich vol op de racerij. De aandacht ging met name uit naar de rallysport, maar een korte uitstap naar de Formule 1 in de jaren ‘54 en ’55 hoorde ook bij het avontuur. In 1955 gooide een fataal ongeluk van Antonio Ascari, destijds coureur voor Ferrari, roet in het eten. Gianni Lancia werd dermate diep getroffen door deze tragedie dat hij de stekker uit zijn autosportafdeling trok. Pas vanaf 1963 werd er weer met fabrieksondersteuning geraced. De komst van de Fulvia Coupé in ’65 zette het merk opnieuw op de (rally)kaart. En toen kwam er begin jaren ´70 de Stratos en daarmee één van de meest succesvolste jaren van Lancia.

Van studiemodel tot rallymonster
Tijdens de Turin Motor Show in 1970 onthulde Lancia een studiemodel met de naam Stratos Zero. Een futuristische auto getekend door Bertone bracht de gedachten van toenmalig autosportbaas, Cesare Fiorio, op hol. Hij was overigens niet de enige, want zelfs wijlen Michael Jackson maakte dankbaar gebruik van de showcar in ´Moonwalker´ uit 1988. Het was de bedoeling dat de Stratos Zero slechts een vingeroefening zou worden...Fiorio besloot anders. De Stratos zou de eerste speciaal voor de rallysport ontwikkelde sportwagen worden. Exact een jaar later werd een prototype voorgesteld getekend door Marcello Gandini. Iets minder extreem dan het studiemodel, maar nog altijd erg extravagant. Met zijn bijzondere wigvorm, compacte en gestroomlijnde koetswerk en 2.4 liter V6 afkomstig uit de Ferrari Dino had de Stratos alles in zich om een succesvol rallykanon te worden.

Eindelijk in productie
Er bleek echter nog een lange weg bewandeld te moeten worden voordat de Stratos kon concurreren in het rallyveld. In ’72 begon de Italiaanse renstal met het langdurig testen van het nog incomplete model. Lancia liet de prototypes gedurende in zoveel mogelijk rally´s deelnemen om zodoende alle kinderziektes uit de auto te halen. Toen een prototype tijdens de rally van Spanje in 1973 haar eerste race won leek de gouden formule gevonden te zijn en werd de productie opgestart. Voor deelname in het World Rally Championship (WRC) moesten er namelijk vierhonderd straatexemplaren van de auto geproduceerd worden. Officiële productiecijfers zijn er niet, maar het aantal ligt volgens Bertone op 492 stuks. Het productiemodel werd overigens uitgerust met een 190 pk sterke V6, terwijl de rallyvariant over een vermogen van 280 pk beschikte. In een later stadium werd dit door middel van een KKK-turbo zelfs opgekrikt naar 560 pk.

Direct succesvol
Pas in 1974 begon het rallyavontuur van de Lancia Stratos HF (High Fidelty). Samen met wagens als de Fiat Abarth 124, Ford Escort RS1600 en de Toyota Celica startte de Lancia aan het tweede jaar van het FIA WRC. De Stratos HF bleek meteen competitief en liet alle tegenstrevers zowel letterlijk als figuurlijk in het stof happen. Lancia´s rallykanon won maar liefst drie van de acht rallyrondes en trok, mede dankzij een aantal punten van de Fulvia, het wereldkampioenschap voor Lancia naar zich toe. Ook in de jaren ‘75 en ’76 won de Stratos het felbegeerde kampioenschap en werd daarmee één van de meest gevreesde rallymachines ooit. Pas in 1981 kwam het Italiaanse merk met een opvolger, genaamd Lancia Rally 037, op de proppen. Voor Cesare Fiorio maakt de Stratos een droom realiteit: "Met de Stratos hebben we een geweldige auto gefabriceerd die de overige fabrikanten zo bang maakte dat zij  zich terugtrokken."