Is de Bentley Continental GT Convertible de beste in zijn klasse?

Al voor de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) is Walter Owen samen met zijn broer Horace Millner Bentley actief in de ­autowereld. In Cricklewood, Noord-Londen, verkopen ze auto's van het inmiddels vergeten Franse merk DFP (Doriot, Flandrin & Parant). Maar de ambities van W.O. gaan verder; hij wil zijn eigen auto's bouwen.

Zijn ambities worden aangewakkerd tijdens een bezoek aan de DFP-fabriek. Bij toeval pakt hij een presse-papier op, die onverwacht licht is. Hij blijkt van aluminium, in plaats van staal. Onmiddellijk vraagt Walter Owen zich af of hij een motor niet veel efficiënter kan maken door de zuigers van aluminium te vervaardigen. Na tal­loze experimenten vindt W.O. de ideale ­legering van aluminium en koper en in 1915 is de eerste Bentley-motor met aluminium zuigers een feit.

Alleen ligt-ie niet in een auto, maar in een vliegtuig. Deze tweezits Sopwith Camel wordt suc­cesvol ingezet tijdens de Eerste Wereld­oorlog. Na de oorlog wordt ­Bentley door de Britse overheid beloond met een hoge onderscheiding én ontvangt hij een premie van 8000 pond. Een mooi startkapitaal voor een eigen merk.

Allereerste Bentley

Bentley's eerste auto wordt in oktober 1919 gepresenteerd op de London Motor Show. Al is van een complete auto nog geen sprake, er staat een chassis met daarin een dummymotor. Achter de schermen is voormalig gevechtspiloot Clive Gallop echter hard bezig met een geavanceerde 3,0-liter viercilinder lijnmotor met vier kleppen per cilinder.

Het duurt nog tot september 1921 voordat de eerste Bentley's 3 Litre in de verkoop gaan, maar de reacties zijn positief. Volgens Autocar is de open tweezitter bij uitstek geschikt voor wel­gestelde ­ motoring enthusiasts die met hun auto willen racen, maar tevens hun ­verloofde af en toe op een toerritje trakteren. Inderdaad maakt de ­oer-Bentley meteen indruk op het Brooklands-circuit, met name vanwege de enorme betrouwbaarheid. Tussen 1927 en 1930 wint Bentley zelfs vier keer op rij de 24-uursrace van Le Mans.

Quality time

Volgens Bentley is dat oorspronkelijke DNA nog altijd diep verankerd in het merk. Maar zittend in de gloednieuwe Bentley Continental GT Convertible, kunnen we ons niet voorstellen dat deze auto race-aspiraties losmaakt. Hoewel de technische specificaties er niet om liegen, straalt de auto vooral luxe en comfort uit.

Door die uitnodigende weelde zijn ook de verloofdes van moderne motoring enthusiasts wel voor een tochtje te porren. Want zeg nu zelf: tegen een ritje in een open Bentley, daar kan geen avondje quality time op de bank tegenop. Zelfs niet met Jane the Virgin op Netflix. Bovendien biedt het lederen gestoelte in de Continental een comfort waar de gemiddelde love seat niet aan kan tippen.

Dat begint al met het fabuleus ogende, tweekleurige leer. Maar het gaat veel verder. Via de knoppen aan de zijkant van de stoelen kun je vrijwel alle onderdelen van de stoel elektrisch verstellen, bovendien behoort een rustgevende massage tot de mogelijk­heden. Behoefte aan een geventileerd of verwarmd zitvlak? Het kan allemaal. Daarnaast voorkomt een 'warmeluchtsjaal' dat je een stijve nek krijgt.

En met je billen op het weldadige leer en je voeten in het hoogpolige tapijt, kun je je verlustigen aan de talloze fraaie interieurdetails, al vinden sommigen alle glimmertjes wellicht too much. We noemen even de opvallende luidsprekerroosters, de glanzende trekknoppen van de ventilatieroosters en de schitterende stiksels in het tweekleurige leer.

Maar hét hoogtepunt is het kantelbare multimediascherm. Vind je het te Porsche of te flashy? Met een druk op de knop kun je het verruilen voor een traditioneel klokkentrio. Met links een analoge buitentemperatuurmeter, in het midden een kompas en rechts een stopwatch om je prestaties op het circuit in de gaten te houden. En zo komen we toch weer bij de allereerste Bentleys terecht.

Vrachtwagenkoppel

Maar de tijd staat niet stil. In plaats van een drieliter viercilinder lijnmotor, verstopt de Continental GT een zesliter W12-motor achter het hekwerk in zijn neus. De vermogenstoename is nog indrukwekkender: 70 pk werd 635 pk, een regelrechte supercar-waarde. Het maximumkoppel bereikt met 900 Nm zelfs bijna vrachtwagenniveau. Maar ja, de nieuwe Bentley speelt dan ook een beetje vals. Anders dan zijn betovergrootvader maakt hij gebruik van drukvulling; twee turbo's blazen stevig in de twaalf bussen.

Overigens zit dat blazen Bentley al bijna honderd jaar in het bloed. Tussen 1927 en 1931 werden ruim vijftig Bentley's 4½ Litre voorzien van een mechanische compressor. W.O. Bentley vond het maar niks, maar inmiddels had hij wegens financiële perikelen niet meer zo veel te vertellen. Hoewel de door de krukas aangedreven Roots-compressor het vermogen tot 240 pk opstuwde, vielen de sportieve successen tegen. Deels doordat de loodzware, vóór de radiateur geplaatste compressor het weggedrag negatief beïnvloedde, maar ook vanwege de storingsgevoeligheid en het exorbitante verbruik. Op topsnelheid joegen de Blower Bentleys er vier liter benzine per minuut doorheen …

Na jaren van stilte op blazersgebied komt Bentley in de jaren 80 met de Mulsanne 6.5 V8 Turbo. Daarbij doet een Garrett-turbo het vermogen met zo'n 50 procent toenemen, tot 333 pk. Datzelfde getal komen we tegen in de specificaties van de Continental GT Convertible. ­Alleen slaat het nu op de topsnelheid van het gevaarte. Dus mocht je reis­gezelschap nog onvoldoende onder de indruk zijn van de looks van de auto, dan kun je de stemming met een stevige dot gas laten omslaan.

Onverwacht lichtvoetig

Als je voordien de rijmodusknop in de sportstand hebt gedraaid, klinken de uitlaten alsof je een slapende vulkaan hebt gewekt. En alsof een reuzenhand hem een oplawaai geeft, gaat het 2,4 ton ­wegende openluchtkasteel ervandoor. In niet meer dan 3,7 seconden zit je op de honderd, maar ook tussensprints verlopen verpletterend snel. Of je nu bij 130 km/h - waarbij de twaalf­cilinder maar 1350 tpm maakt - op het gaspedaal gaat staan of bij 200 km/h, het maakt niet uit. De ­almachtige twaalfcilinder en de super­alerte achttraps automaat kunnen je te allen tijde een nekverrekking bezorgen - airscarf of niet.

Met dank aan Porsche, dat de bodemplaat van de Panamera beschikbaar ­stelde, hoef je je niet te beperken tot dragstrip-achtige imponeersessies. Het onderstel is 5 procent stijver en 20 procent lichter dan voorheen, wat zich vertaalt in een onverwacht lichtvoetig bochtengedrag. Bovendien beperkt een 48 volt-systeem actief het overhellen van de carrosserie. Zo bied je de meeste snelle jongens algauw een ongegeneerde blik op het achterwerk van de auto. Dat ziet er met zijn amandelvormige achterlichten en dito uitlaten overigens een stuk eleganter uit dan voorheen.

Voor je het weet, slaat je fantasie op hol en waan je jezelf een van de Bentley Boys, het roemruchte groepje rijke jongemannen dat het merk in de beginjaren zoveel sportieve successen bezorgde. Ook al blijkt de diepdonkergroene kleur van 'onze' Continental niet het British Racing Green uit de tijd van dit legen­darische gezelschap te zijn, maar ­Cumbrian green, genoemd naar het gelijk­namige Britse graafschap.

Ultieme verwennerij

Ja, de Continental GT Convertible is bloedsnel. Maar nee, dat is niet de ­essentie van de auto. Die ligt vooral in de verwennerij die hij biedt. Zet de rijmodusknop in de B(entley)-stand en laat de adaptieve luchtvering zijn verzachtende werk doen. Ondertussen gunt de hypermoderne W12 de helft van zijn ­cilinders rust. Daarmee wordt het verbruik gedrukt, toch ben je een knappe jongen als je met een liter benzine meer dan 6,5 kilometer aflegt …

Hoewel de overlast van weer en wind door het windschot, de airscarf en de stuurverwarming meevalt, schijnen er mensen te zijn die met gesloten cabriokap willen rijden. Als het echt koud is buiten, is daar wel iets voor te zeggen. Bentley geeft eerlijk toe dat er nog wat fijnslijperij aan de kap moet plaatsvinden om de hoge comfortverwachtingen waar te maken. Op dit moment horen we bij hogere snelheden inderdaad wat gefluit, en dat komt niet van flirtende bouwvakkers.

En nu we toch aan het 'criticasten' zijn: de kunststof ringen van de bekerhouders vormen een kleine dissonant met de rest van het interieur. Hetzelfde geldt voor de armpjes van de elektrische gordelaangevers. Maar we geven toe: het kost veel speurwerk om dit ­plastic op te sporen.

Dead silent

In 1930 presenteert Bentley de 8 Litre, ontworpen door W.O. himself. Het blijkt zijn zwanenzang, want spoedig neemt Rolls-Royce zijn merk over. Het wordt een afscheid in stijl. De achtliter zescilinder lijnmotor bezorgt de ­tweeënhalve ton wegende 8 Litre een top van 160 km/h. Met bescheiden trots vertelt Bentley dat hij best tevreden is met zijn creatie: " I have always wanted to produce a dead silent 100 mph car, and now I think that we have done it."

Inmiddels zijn de topsnelheden ruim verdubbeld, maar na een paar dagen met de Bentley Continental GT Convertible kunnen we beamen dat het merk dicht bij zichzelf is gebleven. Ook wat betreft de doelgroep, want met een instapprijs van een kleine drie ton is deze auto voor weinig mensen weggelegd. Inclusief accessoires en belastingen kost de testauto ruim 362.000 euro, waarvan 66.273 euro opgaat aan bpm.

Vlak voordat we hem weer inleveren, laten we de sluimerende vulkaan nog een keer grommen en laten we ons nog eenmaal omhelzen door het weldadige leer. Is dit de beste auto in zijn klasse? Who cares?