Mercedes-Benz 600 (1964)

Mercedes-Benz is trots op haar geschiedenis en een van de pareltjes in hun kroon is de 600, de ultieme luxe auto uit de jaren 60 van de vorige eeuw. Met de 600 wilde Mercedes de reputatie die het met de 300 en 300S had opgebouwd op het gebied van luxe en comfort, bevestigen en uitbouwen. De 600 was vooral bedoeld als showcase om haar concurrenten in dit segment de loef af te steken, maar zou uiteindelijk 18 jaar in productie blijven. De auto werd gelanceerd in een tijdperk dat het geaccepteerd was om je rijkdom te tonen en de 600 was dan ook niet subtiel in zijn verschijning. Niet minder dan 5,45 m meet de limousine en is daarmee maar liefst 40 cm groter dan de huidige Jaguar XJ. Belangrijker was echter dat hij 30 cm langer was dan zijn grootste concurrent, de Rolls-Royce Silver Shadow. En hoe je het ook went of keert, in dit segment geldt absoluut dat ´size matters´.

Uitrusting
Qua techniek was de 600 zijn tijd ver vooruit. De ontwerpers tekenden niet bepaald met de (budget)rem erop en waren gebrand op het verslaan van de concurrentie. Hierdoor zou de 600 dermate boven de rest uitsteken dat de naam Mercedes-Benz een synoniem werd voor kwaliteit, veiligheid en comfort. De bestuurder van de Mercedes-Benz 600 – meestal een chauffeur – werd getrakteerd op een sterk geautomatiseerde auto waarin een geavanceerd 150 bar hydraulisch systeem bijna alle bewegende onderdelen in en op de auto aandreef. Zo’n systeem was in die tijd betrouwbaarder en stiller dan een elektrische installatie. De welgestelde eigenaar hoefde dan ook slechts zijn of haar vinger uit te steken en portieren en ruiten sloten zichzelf. Om achterin je 600 goed te zitten hoefde je geen zware hendels over te halen - stel je voor - maar kon je je zitpositie bepalen met een futuristische joystick. Om een comfortabele rit te garanderen was de 600 uitgerust met instelbare luchtvering. De 6-cilindermotor die dienst had gedaan in de Mercedes-Benz 300 was bij lange na niet krachtig genoeg om de zware 600 voort te stuwen. Er werd een compleet nieuwe 6.3 liter V8 ontwikkeld die 250 pk voortbracht. Deze gaf de bijna 3 ton wegende Mercedes een ongelofelijke topsnelheid van net boven de 200 km/h. En om er zeker van te zijn dat voetgangers die nog niet waren teruggedeinsd, opzij zouden gaan voor de 600 werd hij uitgerust met een van de krachtigste claxons die ooit op een productieauto is gemonteerd.

Uitvoeringen
Voor wie dit alles nog niet genoeg was kon je ervoor kiezen om een speciale uitvoering van de 600 aan te schaffen. De 600-lijn bestond uit drie modellen; de standaard SWB (Short Wheel Base), de Pullman en de Landaulet. De 600 Pullman – de eerste Mercedes-Benz die deze naam droeg – was een verlengde limousine-variant van 6,24 m die zowel met vier als met zes deuren kon worden uitgevoerd. Zat je in een SWB al niet bepaald krap, in een Pullman kon je letterlijk languit liggen zonder de stoel voor je aan te raken. De Landaulet was een semi-cabriolet op basis van de Pullman met een opvouwbaar dak boven de achterste passagiers. Voor de Pullman diende $ 24.000,- betaald te worden, de SWB stond voor ´slechts´ $ 22.000,- voor de deur. Omgerekend betekent dit dat de 600 bijna hetzelfde prijskaartje had als een moderne Rolls-Royce Phantom! Het is dan ook niet verwonderlijk dat de 600 als duurste auto ter wereld werd bestempeld toen hij debuteerde. Naast de drie hiervoor genoemde uitvoeringen werden er ook twee coupé-varianten, gemaakt op basis van de SWB. Met een ingekorte wielbasis maar dezelfde onderhuidse techniek was deze unieke auto een passend afscheidscadeau voor Rudolf Uhlenhaut, medeontwerper van de auto.

Imago
Een auto kan nog zo luxueus zijn en nog zo goed zijn uitgerust, uiteindelijk zijn het opvallende persoonlijkheden die het imago van dergelijke voertuigen bepalen. Dit is maar al te waar voor de Mercedes-Benz 600, al kwam het de grote Duitser niet ten goede. Naast beroemdheden als Coco Chanel, John Lennon en de paus (Landaulet) reden namelijk onder andere Nicolae Ceauşescu, Josip Broz-Tito, Fidel Castro, Pol Pot, Leonid Brezhnev, Idi Amin en Kim Jong-IL in de 600, allen communistische leiders of dictators. Dit heeft het imago van de 600 in de westerse wereld bepaald geen goed gedaan.

Einde van productie
Uiteindelijk rolden er 2.677 exemplaren van de Mercedes-Benz 600 van de band. Er bleken 59 mensen graag gezien te worden in hun enorme Mercedes en kochten een Landaulet, niet minder dan 428 welgestelden vonden de SWB echt te klein en kozen voor de Pullman. In 1981 besloot men een punt te zetten achter de enorme 600 omdat de in 1972 geïntroduceerde S-klasse een steeds groter marktaandeel aan het verwerven was in het luxe segment. Maar een icoon, dat is het zeker geworden.