Seat Leon (FR)

Tot tweemaal toe wist Seat ons te verrassen tijdens het presenteren van een nieuwe Leon. Kort na het aanbreken van een nieuw millennium en halverwege 2005 opnieuw bij het onthullen van de tweede generatie. Beide keren waaide de Leon als een (welkome) frisse bries door het compacte middensegment. Veelal zijn dat de meest memorabele en mooiste auto-introducties. Maar blijven verrassen wordt elke dag moeilijker voor een autofabrikant, zo ook voor Seat. En dus koos men voor een vertrouwde en beproefde weg waarbij vooral de nadruk kwam te liggen op meer kwaliteit. Een kans die de Spanjaarden meer dan ooit tevoren hebben gekregen nu moeder Volkswagen haar Spaanse dochter voortaan gelijkwaardig behandelt en alle moderne technologie ook aan Zuid-Europa schenkt. En daarmee is de nieuwe Seat Leon zowel evolutie als revolutie.

Exterieur
Wat gebleven is, is het temperamentvolle design. De nieuwe Leon mag dan niet meer de allure van de voorgaande generaties kenmerken, de Volkswagen Golf 7 is er nog steeds een muurbloempje bij. De Leon is designtechnisch net als de laatste A3 een evolutie op zijn voorganger, maar strakker en scherper gelijnd. En ondanks dat hij herkenbaar is als Leon, rijd je duidelijk met een gloednieuwe auto. Over die A3 gesproken, het zal ons niet verbazen dat de profiellijn van de nieuwe Leon die van de A3 grotendeels overlapt. En zo herkennen we meer overeenkomsten tussenbeide. Neem bijvoorbeeld het sterk naar beneden toe gerichte front, de soortgelijke vouwlijnen over de lengte van de flanken en de strakke lichtunits. Het geeft de Leon opnieuw een onderscheidend dynamisch voorkomen, maar verhoogt ook het gevoel van kwaliteit. 
 
Interieur
Verrassen doet de Leon dan weliswaar niet van buiten, het oogt wel sportief. Op het binnenste is dat veel minder van toepassing. Frivoliteit en Spaans temperament hebben plaatsgemaakt voor een serieus geheel. Ook wat kwaliteit betreft, dus geheel nadelig is dat niet. Een deel van de afwerking en de gebruikte materialen hangt af van de gekozen uitvoering en het uitrustingsniveau, maar ongeacht het model valt er weinig op het inwendige van de Leon af te dingen. Bovendien doet Volkswagen niet anders. Ook achterin de Golf VII is de aandacht voor detail (bewust) ietwat verslapt in vergelijking met voorin. Dat scheelt in de kosten zonder meteen de optimistische indruk om zeep te helpen. Wat de Seat Leon hierin echter nekt is de fantasieloze vormgeving van de deurpanelen. Die ogen daardoor een tikkeltje goedkoop en dat is jammer. Van het dashboard kan je dat niet zeggen, hooguit dat het voortaan nogal afstandelijk en kil aandoet. Seat heeft – niet toevallig evenals haar zusterfabrikanten – gekozen voor een strakke, functionele en licht naar de bestuurder toegedraaide lay-out, en dat betaalt zich inderdaad uit in een keurig verzorgde omgeving. Ook aan de hand van de foutloze ergonomie en het feit dat de Leon over identieke moderne technologische snufjes beschikt als de A3 en Golf laat de Seat zich betrappen op een sterke mate van ‘verduitsing’. Trouwe fans van het ooit zo Spaanse Seat zullen dit mogelijk als spijtig afdoen, anderzijds krijgen zij er ook zoveel meer voor terug. De algemene kwaliteit van de Leon is er immers zienderogen op vooruitgegaan. Sterker nog, de nieuwe Leon loopt zelfs kortstondig voorop in de optocht van compacte middenklassers, want hij is de eerste in z’n klasse met volledige LED-koplampen. De triangel-vormige ‘ogen’ als dagrijverlichting staan erg gelikt, totdat het dimlicht ontspringt, dan worden de koplampen voor tegemoetkomend verkeer nogal een chaos van wulpse lichtbalken verweven met en een rits aan felle lichtblokjes. Achteraan heeft Seat de subtiliteit wel weten te behouden met fraaie, smalle LED-stroken.

Ruim(te)
Waar de nieuwe Leon ook aan heeft gewonnen is ruimte. Opnieuw mogen we daarvoor Volkswagen bedanken, en in het bijzonder het Modularer Quer Baukasten (MQB). Gewiekst als de marketingheren bij het Duitse autoconcern zijn, zijn deze drie letters reeds uitgegroeid tot een fenomeen, maar feitelijk staan ze voor niets meer dan een interne aanduiding voor een modern modulair platform. Veel interessanter én belangrijker is dat MQB de mogelijkheid biedt om goedkoper te produceren tegen voordelen als bijvoorbeeld een efficiënter in te delen interieur. Ook de nieuwe Leon is uit deze stenen opgebouwd en dat heeft geresulteerd in een gelijkblijvende ruimte voorin, maar aanzienlijk meer ruimte achterin. En dat terwijl de Leon vijf centimeter korter is dan voorheen. Vier volwassenen hebben alle vrijheid, inclusief een uitstekende hoofdruimte. Profiteren van de met 58 millimeter toegenomen wielbasis doet ook de bagageruimte. Daar past nu 40 liter meer in dan voorheen wat een totaal maakt van 380 liter. Het compartiment is bovendien hoekig ingedeeld waardoor er vrijwel geen loze liters zijn. De gigantische tildrempel zit helaas wel hinderlijk in de weg om snel even iets in- of uit de auto te pakken.

Rijgedrag
We gaven al de voorzet in de inleiding, maar nu komt ook Seat zelf voor de draad ermee. “Auto Emocion”, de voormalige pay-off van het merk, is voorgoed verdwenen. Rijden met een Seat moet nog wel emoties losmaken, maar niet meer zo heftig als vroeger. "Enjoyneering", is er voor in de plaats gekomen en staat voor een combinatie van moderne technologie en een sprankje plezier. Gedurende de eerste kilometers met de nieuwe Leon merk je al dat het onderstel niet meer zo stug is als voorheen, de vering vriendelijker is voor het fysieke gestel en de (voor)stoelen minder omklemmen. De steun in de (onder)rug is zelfs matig. Een standaard lendensteun zou gewenst zijn. Dynamiek is op de tweede plaats komen te staan, al is de Leon nog steeds niet vies van een potje sturen. Seat heeft daarvoor werkelijk verrukkelijke routes uitgestippeld. Brede stroken, perfect asfalt slingert van bocht naar bocht door het landschap van Andalusië, en de Leon neemt ze uiterst gewillig en met enthousiasme. De mechanische grip en tractie is ongekend, wat mede te danken is aan het plaatsen van de wielen op de uiterste hoeken van de auto. De besparing tot wel 90 kilogram draagt daaraan ook bij. Maar het temperamentvolle waarvoor een Seat voorheen juist werd verkozen boven anderen is niet meer. Dat voel je zoal ook in de besturing die wel direct reageert en enige feedback geeft, maar nooit vlezig wordt.

Motoren
Seat levert de nieuwe Leon in zeer uiteenlopende varianten met als sportiefste uitvoering de FR. We reden dit voorlopig meest sportieve topmodel ook nog eens met de sterkste motor, de 184 pk en 380 Nm sterke 2.0 liter TDI. In combinatie met de handgeschakelde 6-bak zorgt deze voor behoorlijk wat spektakel, want wat sleurt de viercilinder turbodiesel eraan zeg! Met groots gemak worden er gigantische stappen gezet, ongeacht het toerental en zolang de naald maar meer aanwijst dan 1.500 tpm. De FR TDI is in rechte lijn serieus snel. Zodra de weg van deze koers afwijkt is het nog lekker opschieten met de auto, maar zitten de lange en ietwat hakerige slagen van de versnellingsbak hem in de weg. De manuele 5-bak van de 1.6 TDI laat zich wat dat betreft prettiger en strakker bedienen. Het is dan wel flink aan vermogen inleveren want het blok genereert slechts 105 pk. In de normale omgang – zeker in het vlakke Nederland - eigenlijk meer dan voldoende en bovendien lekker zuinig. Houd tevens rekening met een zeer comfortabel rijgedrag. Het is vooral vanwege deze basisdiesel waarom de Leon voortaan de Spaanse Golf genoemd mag worden. De 1.4 liter TSI-benzinemotor (vooralsnog geen cilinderuitschakeling) is al weer wat meeslepender van stuk. Pittige krachtbron ook, die er altijd wel zin in heeft alert te reageren op commando’s. Volgens de boeken geeft de motor maximaal 140 pk af, maar het lijken er meer te zijn. Gevoelsmatig tussen twintig en dertig stuks extra. We bekronen hem tot onze favoriete Leon-combinatie omdat dit nieuwe motorblok niet alleen krachtig en zeer stil is, maar ook acceptabel zuinig met brandstof omspringt en binnen het betaalbare blijft (vanaf € 25.650,-). Qua geluidsniveau konden de TDI’s ons niet helemaal overtuigen en het ‘race’-element in FR (Formula Racing) was ons te mager om met het predikaat ´favoriet´ aan de haal te gaan.

Conclusie
De nieuwe Seat Leon laat zich van z’n beste kant zien. Ja, hij heeft daarvoor een deel van zijn wilde lokken moet afknippen, maar door niet langer als ‘afdankertje’ behandeld te zijn, krijg je daarvoor zoveel meer terug. De ‘verduitsing’ heeft de Leon vrijwel louter goed gedaan. De nieuwste geavanceerde technieken, moderne bouwkwaliteit en nog altijd zeer overtuigende rijeigenschappen, hetzij minder scherp, tegen blijvend aantrekkelijke prijzen en een dito uitstraling maken de Leon tot een welkome gast in de compacte middenklasser. Flikken ze het toch opnieuw, die Spanjaarden!